Talleyrand et la biographie

Né en 1957, ancien élève de l’École normale supérieure, docteur en histoire, chercheur à l’École pratique des hautes études, Emmanuel de Waresquiel est l’un des meilleurs historiens du premier XIXe siècle. Auteur d’une biographie remarquée, Le Duc de Richelieu, un sentimental en politique (1991), et (avec Benoît Yvert) d’une Histoire de la Restauration (1814-1830). Naissance de la France moderne (1996) ; il a également conçu et dirigé deux grands ouvrages de synthèse : Le Siècle rebelle. Dictionnaire de la contestation au XXe siècle (1996) et Mémoire du monde. Cinq siècles d’histoire inédite et secrète au Quai d’Orsay (2001).

Talleyrand, le Prince immobile

Évêque sous l’Ancien Régime, député en 1789, diplomate sous l’Assemblée législative, ministre des Relations extérieures sous le Directoire et l’Empire, ministre des Affaires étrangères sous la Restauration, et même président du conseil en 1815, et enfin ambassadeur à Londres sous la Monarchie de Juillet, le parcours de Talleyrand est fascinant d’intelligence politique. Il est, en outre, une suite ininterrompue de trahisons (contre le clergé, contre Napoléon, contre Charles X) et de reniements perpétuels pour réussir à s’accrocher au pouvoir et s’évertuer, quoi qu’il arrive, à durer. La volumineuse biographie que lui consacre Emmanuel de Waresquiel, un des meilleurs spécialistes du XIXe siècle, suit dans les moindres détails, avec une précision et un soin d’analyse constants, le cheminement de celui que toute la génération romantique s’est plu à surnommer « le prince du mal ». Waresquiel entend rétablir une vérité historique qui fait défaut. Il préfère comme sous-titre « le prince immobile ». Contrairement aux nombreuses biographies déjà consacrées à Talleyrand qui entretiennent la légende noire d’un ambitieux frénétique, Waresquiel a préféré considérer le personnage comme formant « à lui seul un formidable objet d’historiographie ». Exhumant des informations aux archives de Londres, de Vienne, de Saint-Pétersbourg, de Naples, étudiant de près aux Archives nationales et aux archives des Affaires étrangères les discours, les rapports, les circulaires de Talleyrand, le travail colossal de Waresquiel ressuscite le portait d’un homme qui est « entré en démocratie avec des bas de soie » et qui sera « prêt à tout pour se sauver » au cours de l’histoire si mouvementée qu’il traverse. Talleyrand, le prince immobile offre un travail biographique réfléchi et essentiel.

Denis Gombert